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“胶原”(collagen)一词由希腊语 “kólla”（意思是胶水）和法语“gène”（意思是生产） 组合而成，最初使用“生产胶的产物”这个名字是因为在19世纪中期人们发现胶原是动物皮肤、肌腱和韧带沸腾所产生胶水的主要成分。

胶原蛋白是一种生物性高分子物质，是人体所必须要的营养成分。它属于不溶性纤维蛋白，也是细胞外基质中的一类，是从动物的结构中进行提取的，各类的胶原蛋白中，鱼类蛋白与人体最为接近，是可以被人体组织辨别所需收的胶原蛋白。动物结缔组织中的主要成分，也是哺乳动物体内含量最多、分布最广的功能性蛋白，占蛋白质总量的25-30%，某些生物体甚至高达80%以上。一个成年人的体内大约有3公斤的胶原蛋白，起着支撑器官、保护肌体的功能，被称为“生命支架”、“骨中之骨、肤中之肤”。

到目前为止，“胶原” 是涵盖29型成员的蛋白家族，根据其功能和结构域同源性进一步分为8个亚家族，它们都具有一个共同的结构元素，即分子中至少有一个结构域具有a链组成的著名的三股螺旋结构，最终组装成纤维16，胶原的这种层次结构是其在皮肤、角膜、骨骼或肌腱的各种组织中发挥突出机械功能的关键。多种涉及胶原遗传或获得性的严重疾病也间接证明胶原蛋白家族在人体中的巨大重要性，如Ehlers-Danlos综合征 (Ehlers-Danlossyndrome, EDS)骨质疏松和遗传性肾炎等。29种分型的胶原蛋白广泛分布于人体中。